George Gershwin stammte aus einer jüdischen Familie, die aus Russland in die USA ausgewandert war. 1898 wure er in New York geboren und wuchs in einer armen jüdischen Gemeinde in Brooklyn auf. Erste musikalische Eindrücke vermittelte ihm ein Jazz-Band in Harlem. Klavierunterricht brachte ihn zusätzlich mit Musik von Chopin, Liszt und Debussy in Berührung. Früh zeigte sich Gershwins großes Improvisationstalent, das ihn gleichsam mühelos Songmelodien und Jazzthemen erfinden ließ. So schrieb er bald Lieder für Broadway-Musicals, und 1918 hatte sein erstes eigenes Arrangement am Broadway seine erfolgreiche Premiere. Es sollte eine Reihe weiterer Musicals folgen, die Gershwin bald zu einem der erfolgreichsten Broadway-Komponisten machte. Jedoch wollte er auch als "seriöser" Komponist anerkannt sein. So erzählt eine Anekdote von Gershwins Versuch, Schüler von Strawinsky zu werden. Dieser soll jedoch mit Blick auf Gershwins exzellente Honorare nur erwidert haben, dass Strawinsky wohl besser bei ihm, Gershwin, Unterricht nehmen solle!

Anfang der "roaring twenties" lernte Gershwin durch Paul Whiteman, den als "King of Jazz" gefeierten Bandleader des New Yorker Palais Royal Orchestra, die Stilrichtung des "symphonischen Jazz" kennen. 1924 regte Whiteman die Komposition der Rhapsody in Blue an, die von Gershwin als "musikalisches Kaleidoskop Amerikas" angelegt war und den Komponisten quasi über Nacht weltberühmt machte.

[Dr. Wolfgang Doebel]